¿Qué es el cáncer de pulmón?

El cáncer se produce cuando las células comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en zonas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

El cáncer de pulmón es un cáncer que se inicia en las células que conforman los pulmones. Los pulmones son 2 órganos esponjosos que se encuentran en el tórax. Su función es llevar oxígeno al cuerpo y eliminar el dióxido de carbono. Al inspirar, el aire entra en los pulmones a través de la tráquea.

Hay 2 tipos principales de cáncer de pulmón:

• Cáncer de pulmón de células no pequeñas. La mayoría de los casos de cáncer de pulmón son de células no pequeñas. Se llaman así por el aspecto de las células cancerosas en el microscopio. Hay pocos subtipos, como el carcinoma de células escamosas, el adenocarcinoma, el carcinoma de células grandes y los tumores carcinoides.

• Cáncer de pulmón de células pequeñas. El cáncer de pulmón de células pequeñas es menos común. A veces, el cáncer de células pequeñas recibe el nombre de "célula en grano de avena". Esto se debe a que las células cancerosas parecen granos de avena cuando se las examina con un microscopio. Este tipo de cáncer de pulmón suele crecer y propagarse más rápidamente que el de células no pequeñas.

¿Quiénes están en riesgo de tener cáncer de pulmón?

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no pueden controlarse. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar.

Los siguientes son algunos factores de riesgo del cáncer de pulmón:

• Tabaquismo

• Exposición al tabaquismo pasivo

• Exposición a radón

• Exposición al asbesto y a otras sustancias químicas, como el arsénico, el escape de motores diésel y productos de carbón

• Contaminación del aire

• Radioterapia previa en el tórax

• Antecedentes personales de cáncer de pulmón

• Antecedentes familiares de cáncer de pulmón

Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de cáncer de pulmón y pregúntele qué puede hacer al respecto.

¿Puede prevenirse el cáncer de pulmón?

No hay una forma segura de prevenir todos los tipos de cáncer de pulmón. Pero puede ayudar reducir el riesgo si hace lo siguiente:  

• No fumar o dejar de fumar

• Evitar exponerse al humo que exhalan otras personas

• Analizar si hay radón en su casa y limitar la exposición

• Limitar la exposición a sustancias químicas que pueden causar el cáncer de pulmón, como escape de motores diésel y asbesto

• Siga una alimentación saludable, con abundantes frutas y verduras

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón no suele presentar síntomas en los estadios iniciales. Es cuanto todavía es pequeño y no se ha propagado. De hecho, en muchos casos de cáncer de pulmón no hay síntomas hasta que el cáncer ya se propagó.

Cuando el cáncer de pulmón temprano causa síntomas, suelen parecerse a los que podría tener de todos modos si fuma. Por ejemplo, algunos de los primeros síntomas del cáncer de pulmón son la falta de aire y la tos.

Estos son algunos de los síntomas más comunes del cáncer de pulmón:

• Tos que no desaparece o empeora con el tiempo

• Dolor de pecho que puede empeorar al toser o hacer una respiración profunda

• Tos con sangre o con mucosidad de color óxido

• Falta de aire

• Ronquera

• Sibilancias

• Pérdida del apetito

• Pérdida de peso inesperada

• Cansancio o debilidad

• Neumonía o bronquitis más de lo normal

• Hinchazón en la cara o el cuello

Otros problemas de salud pueden causar muchos de estos síntomas. Es importante consultar con un proveedor de atención médica si tiene estos síntomas. Solo un proveedor de atención médica puede determinar si tiene cáncer.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de pulmón?

El proveedor de atención médica le preguntará acerca de la historia clínica, los síntomas, los factores de riesgo y los antecedentes familiares de enfermedades. También le hará una exploración física. Si el proveedor de atención médica considera que podría tener cáncer de pulmón, deberá hacerse determinados exámenes y pruebas para confirmarlo.

La biopsia es la única manera segura de saber si tiene cáncer de pulmón. Se toman trozos pequeños de tejido del tumor y se analiza si hay células cancerosas. También se hacen pruebas para averiguar qué tipo de cáncer de pulmón tiene.

El proveedor de atención médica puede hacer una broncoscopia. Es cuando se pone una sonda delgada y parecida a un tubo por la boca y hasta el pulmón. En el extremo de la sonda, hay una luz y una cámara. Esto le permite al proveedor ver dentro de los pulmones. Si se observan cambios en los tejidos, se puede tomar una muestra por la sonda. También se puede hacer una biopsia con aguja para obtener una muestra de tejido. Para eso, se usa una prueba de diagnóstico por imágenes para guiar una aguja por la piel del pecho hasta el tumor. Luego se usa una jeringa para obtener células. Los resultados estarán listos en aproximadamente 1 semana.

Después del diagnóstico de cáncer de pulmón, deberá someterse a más pruebas. Estas pruebas permiten que los proveedores de atención médica obtengan más información sobre el cáncer y su salud general. Se las usa para determinar el estadio del cáncer. El estadio se refiere a la cantidad de cáncer y el grado de propagación (metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, el proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento tendrá que hacer. Pídale al proveedor de atención médica que le dé detalles del cáncer de una manera que usted pueda comprender.

¿Cómo se trata el cáncer de pulmón?

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer de pulmón que tenga, los resultados de las pruebas y el estadio del cáncer. El objetivo del tratamiento podría ser curar o controlar el cáncer, o mitigar los problemas que causa. Hable con el equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento, los objetivos del tratamiento y cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios. También debe tenerse en cuenta si el cáncer se puede extirpar con cirugía y su salud en general.

El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia y la inmunoterapia son tratamientos sistémicos cuando se administran en pastillas o en inyecciones.

Puede recibir solo 1 tratamiento o una combinación de tratamientos. Durante el tratamiento, se harán pruebas para ver si surte efecto.

El cáncer de pulmón puede tratarse de las siguientes formas:

• Cirugía

• Quimioterapia

• Radioterapia

• Terapia dirigida

• Inmunoterapia

• Tratamiento con láser

• Fototerapia dinámica (PDT, por su sigla en inglés)

• Criocirugía

• Electrocauterización

• Atención de apoyo

Hable con los proveedores de atención médica sobre las opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense acerca de los beneficios y los posibles efectos secundarios de cada opción. Hable con el proveedor sobre todas sus inquietudes antes de tomar una decisión.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?

Los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radiación, pueden dañar las células normales. En consecuencia, puede haber efectos secundarios, como pérdida de pelo, llagas en la boca y vómitos. Hable con el proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios relacionados con el tratamiento. Suele haber formas de controlarlos. Tal vez haya medidas que puedan tomarse y medicamentos que puedan administrarse para prevenir muchos de los efectos secundarios del tratamiento o mantenerlos bajo control.

Cómo lidiar con el cáncer de pulmón

Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento para el cáncer puede ser difícil para el cuerpo y la mente. Hable con el equipo de atención médica sobre formas de hacer más fácil el proceso. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer y los síntomas en la vida diaria.

Las siguientes son algunas sugerencias:

• Hable con sus amigos o familiares.

• Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.

• Consulte con un consejero.

• Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.

• Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.

• Mantenga una vida social activa.

• Únase a un grupo de apoyo para el cáncer presencial o virtual.

El tratamiento contra el cáncer también puede afectar el cuerpo de manera significativa. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:

• Siga una dieta saludable, con alimentos con alto contenido proteico.

• Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.

• Haga ejercicio físico.

• Descanse lo necesario.

• Hable con el equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.

• Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

El proveedor de atención médica le indicará cuándo debe llamar. Le dirán que llame si presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Síntomas nuevos o que empeoran

• Signos de infección, como fiebre

• Efectos secundarios del tratamiento que afectan la función diaria o que no mejoran con el tratamiento

Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados. 

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.